Spustoszony przez huragan Katrinę, Nowy Orlean to miejsce pracy Terence'a McDonagha, sierżanta policji, tytułowego bohatera nowego filmu Wernera Herzoga. Postać wykreowana przez Nicholasa Cage'a nadużywa narkotyków i alkoholu, traci pieniądze na hazard, zadaje się z prostytutkami, a w swojej pracy często przekracza kompetencje zwykłego gliny. 6 miesięcy po awansie na stanowisko porucznika podejmuje dochodzenie w sprawie morderstwa dokonanego na rodzinie emigrantów z Afryki. Czy osobiste problemy pozwolą mu dokończyć śledztwo? Droga na dno wydaje się być niebezpiecznie krótka i prosta....

Terence McDonagh (Nicolas Cage), tytułowy porucznik, żyje w świecie pełnym narkotyków, hazardu i przemocy. Krótko po awansie dostaje do rozwiązania sprawę zabójstwa 5 osób z czarnoskórej rodziny. Terence postara się rozwikłać zagadkę dzięki swojej intuicji i niezwykłej umiejętności poruszania się w przestępczym światku. Finał dochodzenia skłoni też bohatera do zadumy nad własnym życiem.

Nowy Orlean tuż po przejściu huraganu Katrina. Spustoszone, ogarnięte chaosem miasto staje się areną bandyckich rozbojów, mordów i kradzieży. W tych okolicznościach sierżant Terence McDonagh (Nicolas Cage) zdobywa się na bohaterski czyn ratując życie tonącego więźnia. To wydarzenie niespodziewanie odmienia życie przeciętnego dotąd policjanta. McDonagh otrzymuje awans na porucznika. Czyn policjanta niesie ze sobą także negatywne skutki. McDonagh na skutek urazu kręgosłupa zaczyna cierpieć, a gdy przewlekły ból staje się nie do zniesienia i środki bólowe przestają działać, policjant sięga po kokainę. Pół roku później porucznik prowadzi śledztwo w sprawie krwawego mordu na pięcioosobowej rodzinie afrykańskich imigrantów. Jest już innym człowiekiem. Uzależniony od kokainy i hazardu, tonący w długach, zmęczony związkiem z prostytutką i relacjami z ojcem alkoholikiem McDonagh staje się chodzącą bombą zegarową. Jest przekonany, że jedynym dla niego ratunkiem jest szybkie zdobycie dużych pieniędzy. Okazja jest pod ręką – wystarczy nawiązać współpracę z handlarzami narkotyków. McDonagh jest o krok od ciemnej strony mocy.